Nagyon hasonlít a varjútövishez, de alacsonyabb, levelei is kisebbek (másfél-négy cm hosszúak), levélnyele rövidebb. Dúsan ágas, oldalágai rövidek, gyakran tövisben végződnek. Kérge barna vagy barnássárga, néha molyhosodó, rügyei aprók, tojásdadok. Levelei részben vagy teljesen átellenesek, ritkábban váltakozó állásúak is lehetnek, tojásdadok vagy széles tojásdadok, hirtelen hegybe keskenyedők, színük csupasz, fonákjuk, főleg az alsóbb érzugokban, molyhos, szegélyük fűrészes. Virágai aprók, poligámok (a női virágok néha teljesen sziromtalanok is), négytagúak, levélhónalji bogernyőkbe tömörülnek. Bogyója gömbölyű, éretten fekete. Korábban, akárcsak a varjútövis bogyóját, gyapjúfestésre használták. Áprilistól júniusig nyílik, erdőszegélyek, sziklai cserjések faja, mészkedvelő.