Alacsony-közepes termetű cserje, átlagos magassága 3-4 méter, ritkán nő kis fává. Elágazó, de oldalágai aránylag rövidek, tövisben végződnek. Friss hajtásai fényesszürkék, vagy barnák. Jellegzetes rügyei vannak, amelyek alapján levéltelen állapotban is könnyen felismerhetők: ághoz simulók, nagyok, kihegyezett tojásdadok, végük gyakran körömszerűen meggörbült, a barna színű, szürke szegélyű, szőrös rügypikkelyek védik őket. A levelek átellenesek, változatos alakúak a kerekdedtől a megnyúlt elliptikusig, fűrészes szegélyűek, színük sötétzöld, fonákjuk világosabb, néha molyhos, oldalerezetük a csúcs felé hajló. A levélnyél 1-4 cm (a hasonló festő benge levélnyele ennél mindig rövidebb), alapjánál apró, lehulló pálhák ülnek. A virágzatok kevés virágú, levélhónalji bogernyők, a virágok négytagúak, aprók, a szirmok zöldesek. Bogyói egy cm-nél kisebbek, éretten feketék. Nyár elején virágzik, száraz erdőszegélyeken, erdőssztyepp cserjésekben fordul elő, kedveli a köves- és váztalajokat is.